Visto che la parola “placebo” significa “finto” nella terminologia farmacologica e della ricerca clinica, “ossigeno placebo” significa “ossigeno finto”, allo stesso modo di come “pillola placebo” significa “pillola finta”, cioè senza ingredienti farmacologici attivi. Più specificamente, respirare ossigeno finto significa respirare attraverso una maschera da una bombola vuota, vale a dire senza ossigeno al suo interno.